Terre de temples, de mosquées et de pagodes, les festivals d'An Giang attirent des millions de pèlerins. Ses rizières bordées de palmiers et ses autres richesses naturelles sont devenues un attrait touristique.

MEILLEURE PÉRIODE POUR VISITER

Entre mars et mai, c'est la période la plus active à An Giang, marquée par le festival Ba Chua Xu (Dame du royaume), l'un des plus importants du delta du Mékong, qui a lieu chaque avril lunaire et attire des millions de pèlerins.

Entre septembre et novembre, la saison des inondations dans le delta du Mékong offre de grandes possibilités de promenades en bateau à travers les forêts de cajeput, le long de canaux couverts de fougères d'eau vertes. 

CE QU'IL FAUT EXPLORER

Le temple de la Dame du royaume, situé au pied de la montagne Sam, à environ six kilomètres de la ville de Chau Doc, est un site spirituel pour des générations de résidents du delta du Mékong.

Cette divinité protectrice est devenue encore plus populaire dans le sud du Vietnam depuis les années 1990. Des millions de personnes croient que la Dame du royaume bénit les dévots en leur offrant la réussite commerciale, la santé et la fertilité.

La popularité croissante de la divinité et de son temple a été une bénédiction pour les résidents locaux. La route qui mène au temple est désormais parsemée de motels bon marché, d'hôtels, de stands de nourriture et de magasins spécialisés dans la vente d'offrandes à la divinité.

Bao Hoa, propriétaire d'un motel à Chau Doc, explique que la haute saison touristique dans la région s'étend du festival du Nouvel An lunaire à la fin avril. La plupart des hôtels et des motels bon marché sont surpeuplés pendant cette période.

"J'ai lancé mon activité de motel il y a sept ans, car le nombre de pèlerins ne cessait d'augmenter. La plupart des pèlerins choisissent de louer des motels à bas prix et se reposent pendant plusieurs heures avant de se rendre au temple de la Vierge pour brûler de l'encens et prier", explique Hoa.

Un rituel unique auquel on peut assister ici est celui des hommes d'affaires et des commerçants qui "empruntent de l'argent à la Dame" tout en priant pour que leurs efforts portent leurs fruits. Ils reviennent au temple à la fin de l'année pour faire des offrandes à la Dame et rembourser leur dette de gratitude.

Un autre site spirituel de Chau Doc est la pagode Phuoc Dien, également appelée "pagode du serpent" par les habitants.

Située à environ cinq kilomètres du temple de la Dame du royaume, la pagode a été construite par une femme de la région qui a dû faire face à des crises familiales et a décidé de passer le reste de sa vie à pratiquer le bouddhisme.

La pagode présente une architecture typiquement vietnamienne avec des tuiles rouges en brique et des toits incurvés. À l'intérieur du temple, on trouve une salle principale avec des statues de Bouddha et deux grottes, dont la première aurait abrité une paire de grands serpents qui auraient subsisté grâce à une nourriture végétarienne et écouté les prières.

Cette grotte est aujourd'hui barricadée sur environ 10m pour des raisons de sécurité. Les statues des deux serpents à l'intérieur de la grotte font toujours l'objet d'un culte.

Depuis la porte d'entrée, il faut grimper à une hauteur d'environ 300 mètres pour accéder au temple. "C'est une montée assez raide, mais il y a beaucoup d'arrêts le long du chemin avec de belles vues sur les rizières tout en regardant vers la frontière du Cambodge qui n'est pas loin", a écrit John d'Afrique du Sud sur Tripadvisor.

Située dans la commune de Nhon Hoi, dans le district d'An Phu, la mosquée Mas Jid Khay Ri Yah est l'endroit où les musulmans chams dévots viennent prier.

Un croissant de lune et une étoile à cinq branches au sommet de son dôme indiquent qu'il s'agit d'un monument islamique. Comme les autres mosquées, l'intérieur est simple et presque vide, ce qui aide les fidèles à se concentrer sur les prières.

Sur un tronçon de deux kilomètres de la rivière Hau, le marché flottant de Long Xuyen reste le dépositaire de la culture et du mode de vie traditionnels. 

Pour voir le marché flottant à son apogée, les visiteurs doivent se lever tôt. Le marché est très animé à partir de 5 heures du matin, lorsque des centaines de bateaux se rassemblent pour échanger des produits agricoles, notamment des fruits, des légumes, des fleurs et des poissons.

La meilleure façon de découvrir la vie quotidienne sur les voies navigables des habitants du delta du Mékong est de louer un bateau et de s'approcher de l'action pendant que les commerçants négocient.

La visite du marché flottant devient mémorable lorsqu'on déguste des plats de petit-déjeuner comme le banh tam bi (nouilles épaisses vietnamiennes à la crème de coco) ou le bun thit nuong (nouilles de riz avec du porc grillé au charbon de bois sur des brochettes) servis par les vendeurs de bateaux.

À une cinquantaine de kilomètres de la ville de Chau Doc, la montagne Ta Pa dans le district de Tri Ton, l'une des sept montagnes d'An Giang que les habitants appellent That Son, est entourée de forêts de palmiers et de rizières. Pendant la saison des récoltes, les rizières se transforment en un doux tapis jaune ondulé orné de palmiers, attirant des hordes de photographes, professionnels ou amateurs.

La zone abrite également une pagode bouddhiste Theravada construite dans le style khmer.

La route menant au sommet de la colline étant assez mauvaise et difficile, on ne peut y accéder qu'en moto ou à pied.

Un lac vert émeraude à côté de la montagne ajoute un éclat naturel.

Pendant la saison des inondations, entre septembre et novembre, une promenade en bateau dans la forêt de cajeput de Tra Su, couverte de fougères aquatiques vertes, dans le district de Tinh Bien, à environ 26 kilomètres (16 miles) de Chau Doc, est une autre fête spéciale pour les sens. 

Une excursion à Tra Su commence généralement par un bateau à moteur composite, qui part d'un embarcadère dans la forêt et traverse la forêt de cajuput pour que les visiteurs puissent admirer la verdure luxuriante, notamment les lotus et les nénuphars. Ensuite, les visiteurs sont transférés sur une petite barque en bois qui se fraye un chemin à travers les lenticules vertes plus profondément dans la forêt pendant environ 30 minutes.

Tra Su abrite 140 espèces de plantes et plus de 120 espèces d'oiseaux aquatiques, de chauves-souris, de reptiles, d'animaux et de poissons, dont beaucoup sont rares et menacés et quelques-uns figurent dans le Livre rouge.

Le village cham de Chau Giang se trouve à environ 10 minutes en ferry de la ville de Chau Doc.

An Giang compte neuf villages chams et environ 5 000 foyers. L'architecture islamique, notamment les grandes mosquées, est une caractéristique locale distincte. 

Les Chams ont trois jours fériés majeurs selon le calendrier islamique : Roja le 10 décembre, le Ramadan du 1er au 30 septembre et l'anniversaire de Mahomet le 12 mars. 

Les principales occupations des Chams d'An Giang sont le commerce, le tissage, la pêche et l'agriculture.

Chau Doc et Tinh Bien sont les marchés les plus populaires de la province. Ils vendent principalement des spécialités du delta du Mékong, comme la sauce de poisson et les fruits de mer salés et séchés.

QUOI MANGER

Le Bun ca Chau Doc, ou soupe de nouilles au poisson de Chau Doc, est né au Cambodge avant que les habitants du delta du Mékong ne l'adaptent à leurs goûts. Aujourd'hui, on peut la trouver presque partout à Chau Doc.

Les principaux ingrédients sont le poisson serpent, le bouillon et les nouilles. Après avoir nettoyé et fait bouillir le poisson, le chef le découpe en filets, le fait mariner avec des épices et le fait frire brièvement dans une poêle avec du curcuma pour lui donner une couleur dorée et un bon arôme.

Le succès du plat réside dans le bouillon qui est fait de carpe fermentée, de pâte de crevettes et d'os de porc ou de bœuf. Il a une couleur jaune pâle grâce au curcuma écrasé. Du poisson frit est ajouté pour rehausser sa saveur. 

Le plat que l'on trouve au marché de Chau Doc est servi avec une assiette de porc rôti et des fleurs de dien dien ou sesban, une plante qui pousse en abondance dans la région. Il a un arôme unique et un goût gras subtil.

Le plat coûte 10 000 à 20 000 VND (0,43 à 0,86 $) la portion.

Le Banh hoi ressemble à des vermicelles de riz. Il est plus délicieux lorsqu'il est mou et recouvert d'une fine couche d'huile qui enlève le goût de la farine crue. 

Les locaux mangent le banh hoi avec des tranches de porc marinées, parfumées et grillées au charbon de bois.

Le plat est garni d'oignons gras et de cacahuètes écrasées. Certaines échoppes ajoutent des rouleaux de printemps et des gâteaux de poisson au plat. Le plat est accompagné d'une trempette de sauce de poisson aigre-douce.

Un bol de banh hoi thit nuong coûte 25 000 VND (1,08 $). 

Le banh tam bi (nouilles épaisses à la crème de coco) est un autre plat de rue populaire à An Giang. Les nouilles sont différentes dans le delta du Mékong, selon le type de riz disponible dans la région et le processus de fabrication des nouilles. Personne ne connaît l'origine exacte de ce plat, mais de nombreux habitants du delta pensent qu'il provient de la province de Bac Lieu. 

Ses principaux ingrédients sont des nouilles épaisses faites de riz et de farine de tapioca, de la peau de porc effilochée (bi), des herbes, de la crème de noix de coco et de la sauce de poisson sucrée.

Le composant protéique du plat est un mélange de porc maigre coupé en fines lamelles, de peau de porc effilochée et de thinh, une poudre parfumée à base de riz grillé.

L'âme du plat réside dans la crème de coco cuite dans une petite marmite à charbon de bois et servie avec un peu de sel, de sucre et de farine de tapioca (ou de fécule de maïs).

Un bol contient généralement des herbes fraîches et des germes de soja placés au fond, des nouilles épaisses, de la peau de porc déchiquetée, des boulettes de viande de porc, des rouleaux de printemps, un peu de daikon et de carottes marinés, ainsi qu'une sauce de poisson sucrée. Le tout est nappé de crème de noix de coco.

Le prix d'un bol de banh tam bi est normalement de 15 000 à 25 000 VND (0,65 à 1,09 $), selon les garnitures commandées.

Le plat peut être dégusté dans un étal de la rue Le Minh Nguon, dans la ville de Long Xuyen, ou dans un restaurant de rue près du carrefour Long Hung, dans la ville de Tan Chau.

Chau Doc est le royaume des fruits de mer salés et du poisson fermenté ; par conséquent, le lau mam (potage chaud au poisson fermenté) est également un plat incontournable. Le bouillon est fait de pâte de poisson fermenté et assaisonné de sucre, de citronnelle émincée et d'oignon vert.

Pour rehausser encore la saveur du plat, des crevettes, des calamars et du porc rôti sont ajoutés. Le hotpot est servi avec des herbes, notamment des nénuphars, des fleurs de bananier, des épinards d'eau et un petit bol de sauce à tremper avec du jus de citron, du piment et de la citronnelle hachés. 

Le restaurant Sam Mountain hotpot et le restaurant Bay Bong 2 sont des endroits où vous pouvez goûter ce plat. 

Le Banh bo thot not (gâteau en nid d'abeille au sucre de palme), fait de farine de riz, de fécule de tapioca et de sucre de palme, est un plat de rue très apprécié dans la province du delta du Mékong.

OÙ SÉJOURNER

La plupart des motels et hôtels bon marché sont situés au pied de la montagne Sam, près du temple de la Dame du royaume, avec des prix allant de 100 000 à 500 000 VND la nuit. 

Sur les rives de la rivière Hau, le Victoria Chau Doc ou le Victoria Nui Sam Lodge sur la montagne Sam sont deux complexes de luxe à An Giang qui donnent sur des rizières verdoyantes. Les chambres coûtent à partir de 1,2 million VND par nuit. 

COMMENT S'Y RENDRE

Depuis Hanoi, les visiteurs peuvent prendre l'avion jusqu'à l'aéroport de Can Tho. Depuis l'aéroport, il faut compter trois heures de route jusqu'à Chau Doc.

Après l'ouverture à la circulation de la voie rapide HCMC-Trung Luong en 2010, la route entre HCMC et les provinces du delta du Mékong est devenue plus facile.

Des services de bus directs entre Ho Chi Minh-Ville et Chau Doc sont disponibles à la gare routière de Mien Tay. Le trajet de six heures coûte de 170 000 à 200 000 VND.